Официално разследване в Китай потвърди съществуването на ГМО близначките. Очаква се раждането на още едно бебе с редактирана ДНК
Китайският учен Хе Цзянкуй направи истинска революция в биологията и медицината, провеждайки успешен експеримент, завършил с раждането в края на октомври или началото на ноември м.г. на първите в историята генно модифицирани човешки същества. Но за разлика от мнозинството други революционни научни изследвания, неговата работа бе държана в дълбока секретност. За случващото се не бяха информирани нито университетът, към който се числи ученият, нито ръководството на клиниката, където е станало раждането, нито китайските власти, нито научната общност. И това не е случайно: генетичните експерименти с човешки ембриони са законодателно забранени в повечето страни по света, включително и в Китай. Казано най-общо, професор Хе предприе грандиозна авантюра, нарушавайки не само най-строгото табу в областта на етиката, но и редица китайски закони. Макар че записа името си в историята на науката, той едновременно с това се превърна в парий, който едва ли някога ще има шанса да продължи научната си работа.
Как се случи това и какво изобщо е известно за низвергнатия професор?
Китайският Айнщайн
До своето ноемврийско изявление за раждането на генно модифицираните близначки, Хе Цзянкуй бе достатъчно известен генетик, уважаван в научния свят, успял да поработи в частност и в Университета Станфорд. За детството и юношеството му обаче се знае малко, а световните медии трябваше да сглобяват биографията му по оскъдни съобщения в китайски средства за масова информация.
Бъдещият учен е роден през 1984 г. в селско семейство в провинция Хунан, един от най-бедните райони в небогатия тогава Китай. Докато учел в местното училище, страстно се увличал по физиката и даже си направил лаборатория у дома. Заради високите резултати на зрелостните изпити през 2002 г. той е приет във Физическия факултет на Китайския научно-технически университет – едно от най-престижните висши учебни заведения в страната, където амбициозният студент продължава да мечтае да стане китайския Айнщайн. Хе блестящо завършил степен бакалавър и доскоро името му фигурираше на сайта на университета в списъка на най-изявените абсолвенти. Сега името му е извадено от този списък. В онзи момент обаче – през 2006 г. , новозавършилият младеж показал толкова добри резултати, че получил възможността да продължи образованието си в чужбина на държавна издръжка. И така „китайският Айнщайн“ заминал за САЩ.
Гудбай, Америка!
Именно тогава Хе решава да смени полето на дейност. По собствените му думи златният век на физиката клонял към своя залез, докато в същото време се откривали широки хоризонти пред генното инженерство. В крайна сметка младежът постъпва в престижния частен университет Райс в Тексас, където получава докторска степен по биофизика през 2010 г., след което започва да се занимава с изследователска работа в Станфорд.
През годините, в които учел и работел в САЩ, Хе Цзянкуй публикувал над 10 научни статии в областта на генетиката и получил признание и известност в международната професионална общност, а също и в спортните среди, тъй като страстно се увличал по студентския футбол. Сравнявайки китайското и американското образование, ученият нееднократно се е изказвал в полза на последното, тъй като по думите му университетите в САЩ са повече ориентирани към интересите на конкретния студент и развиват неговия потенциал, докато образователните програми в КНР в значителна степен са унифицирани. Въпреки това, през 2012 г. Хе се завръща в Китай, в рамките на програмата „Хиляда таланта“, чиято цел е да върне в родината китайски учени от цял свят, като им осигури максимално комфортни условия за работа. Самият Хе Цзянкуй, освен щедрото финансиране, получил на свое разположение лаборатория в Южния научно-технологически университет в Гуанджоу, за да провежда изследвания в областите на генното моделиране, имуногеномиката и персонализираната медицина. Проф. Хе оправдал очакванията. През юли 2017 г. научен екип под негово ръководство разработил нова методика за секвениране на генома от трето поколение. Първата в Азия и най-добрата в света, според оценката на китайски медии.
Но именно в тази лаборатория се пристъпва към скандалния експеримент, който година по-късно ще потресе научния свят.
Когато гръм удари…
Сензационното си изявление за раждането на първите в историята генно модифицирани деца проф. Хе Цзянкуй направи на 25 ноември 2018 г. Не в престижно научно списание, както му е редът, а в канала за видеосподеляне You Tube ученият съобщи:
„Две красиви китайски момиченца с имената Лулу и Нана изплакаха на този свят, толкова здрави, колкото са всички нормални бебета по света… Когато Лулу и Нана бяха още само една клетка, генетична операция премахна входната врата, през която вирусът влиза в човешкия организъм“. По думите му, благодарение на генното редактиране, близначките имат вроден имунитет срещу ХИВ/СПИН.
Всъщност какво толкова е направил проф. Хе Цзянкуй и защо неговият експеримент незабавно предизвика гняв в професионалната общност?
По думите на самия учен той е редактирал ДНК в яйцеклетка, оплодена от ХИВ-позитивен баща, отделяйки част от гена CCR5, чрез която към Т-клетките се присъединява вирусът на човешкия имунен дефицит. Подобен „скъсен“ ген се среща в близо 10 на сто от европейците вследствие на естествена мутация отпреди около 700 години. Предположенията са, че неговите носители са били по-малко възприемчиви на заразяване с бубонна чума и тази мутация се е утвърдила еволюционно в резултат на епидемията от „черната смърт“, тъй като оцелелите са предали гена-мутант на своето потомство. Така че, ако при близначките действително отсъства част от ССR5, те са биологически невъзприемчиви към най-разпространения вид на ХИВ-инфекцията.
Експертите изобщо не се съмняват, че подобен експеримент на практика може да бъде осъществен. Технологията CRISPR/Cas, разработена преди няколко години, позволява доста успешно да се правят изменения в ДНК, да се „изрязват“ в гените нужните на изследователите участъци. Тя е сравнително лесна за приложение и вече широко се използва в биологичните лаборатории по целия свят. Но ако целта на експеримента, както е обявена от самия учен, е да се помогне на семействата да се избавят от наследствени заболявания, то много странен изглежда изборът на инфекцията. СПИН не е генетично заболяване, а освен това предаването на вируса на ембриона може да бъде предотвратено с добре известни и широко прилагани клинични методи, без редактиране на ДНК.
Като цяло идеята да се преборим с тежките наследствени заболявания посредством промяната на „дефектния“ сегмент на ДНК звучи привлекателно и е доста перспективна от гледна точка на развитието на медицината. Но все още не е известно как изкуствените мутации могат да се отразят на организма в по-далечна перспектива – знанията ни за собствения геном далеч не са изчерпателни.
Проблемът за подобно редактиране на гени в зародишната линия основно е в етичната плоскост, в опасенията за създаването на т.нар. „дизайнерски деца“. Евентуална процедура за „индивидуално конструирана“ ДНК би била по джоба само на най-състоятелните. И това, според противниците на метода, би закрепило социалното неравенство на биологично равнище. Именно поради това експериментите в тази област са забранени в повечето страни. Дори и там, където те по принцип са разрешени /например във Великобритания – именно с цел изследване на възможностите за лечение на тежки наследствени заболявания/, действат строги предписания модифицираните ембриони да бъдат унищожавани на ранен стадий.
„Чувствам голяма отговорност не само да съм първият, който е направил това, но и да го направя пример за подражание. Какво ще последва, ще реши обществото“, каза през ноември ученият в интервю за АП. Реакцията на обществото не закъсня. От китайския учен незабавно се отрекоха клиниката, университетът, колегите. По отношение на работата му започнаха няколко разследвания.
Китайските медии сравниха Хе Цзянкуй с доктор Франкенщайн и го нарекоха „или лъжец, или луд“. Под мотото „Кутията на Пандора е отворена“ научната общност в страната публикува открито писмо, в което категорично осъжда работата му и нарича експеримента му „безумие“. Зам.-министърът на науката и технологиите Цзю Нанпин заяви, че провеждането на подобни опити е абсолютно забранено в Китай. Хе Цзянкуй получи официална забрана да се занимава с научна дейност. Два дни по-късно обаче професорът се появи в Хонконг и стана звезда на Световната конференция по редактиране на генома. /По данни на организаторите на форума записът с неговата презентация е гледан от 1,8 млн. души, нещо безпрецедентно за научно събитие/. Хе Цзянкуй защити своята работа и заяви, че се гордее с извършеното и че историята ще се произнесе в негова полза. Той също така уточни, че е финансирал експеримента със собствени средства /Хе е съсобственик на седем успешни компании, занимаващи се с биоинженерство/, но така и не представи доказателства с научна тежест за проведения експеримент.
Човекът и законът
След участието си във форума в Хонконг ученият изчезна. В неговия канал в You Tube не се появяваха нови изявления, опитите на журналисти от цял свят да се свържат с него останаха напразни. В края на декември м.г. вестник New York Times съобщи, че Хе Цзянкуй се намира под домашен арест в кампуса на университета в Гуанджоу, пазен от десетина униформени без отличителни знаци.
След още месец властите в провинция Гуандун съобщиха предварителни резултати от разследване на специално назначена комисия, като за пръв път официално потвърдиха информацията за генетично модифицираните близначки. Друга участничка в експеримента трябва да роди в близко време, се казва в съобщението. В същия ден проф. Цзянкуй бе уволнен от университета, но на настоящия етап това е най-малкият му проблем. „Хе е провеждал генетичните си експерименти, използвайки технологии, които не гарантират нито безопасност, нито ефективност“, заключава разследването. И още: „Той е пренебрегнал етичните принципи, уронил е авторитета на научната общност и е нарушил китайското законодателство“.
Освен забраната за провеждане на опити с човешки ембриони, ученият е нарушил и други регламенти, включително и принципа на информираното съгласие. Така например изяснено е, че участниците в експеримента /общо са включени осем двойки/ са били подведени: заключението на комисията по етика, одобряващо провеждането на опита, е било фалшиво. В действителност подобно заседание на етичната комисия в клиниката, където са се родили близначките, изобщо не е имало.
Освен това китайското законодателство забранява да се съдейства на хора с ХИВ/СПИН за създаването на потомство чрез асистирана репродукция. И тъй като в избраните двойки бащите са ХИВ-позитивни, за даването на кръв за анализ са набирани здрави доброволци.
В съобщението за предварителните резултати от разследването, разпространено от агенция Синхуа на 21 януари т.г., се заключава, че ученият „е нарушил забраните с цел собственото си облагодетелстване и в търсенето на лична слава“.
В Китай подобна формулировка не предвещава нищо добро за Хе Цзянкуй.
Бебетата близначки и втората бременна жена, участвала в експеримента, са под медицинско наблюдение, съобщи още агенция Синхуа.
„Горещо се надявам, че Лулу и Нана ще имат дълъг живот. На базата на това, което е известно за CCR5, е възможно и дори правдоподобно да предположим, че те ще бъдат здрави… Въпреки това се моля Лулу и Нана никога да не бъдат изложени на ХИВ. Надявам се, че никога няма да имаме възможност да разберем дали експериментът „работи“, написа С. П. Райдер от Факултета по биохимия и молекулярна фармакология на University of Massachusetts Medical School в CRISPR Journal. Специализираното издание обяви, че през тази година ще публикува поредица от статии, започвайки с етичните въпроси при приложението на технологията за генно редактиране CRISPR/Cas. „Ако има нещо, в което д-р Хе постигна успех, то е да създаде необходимото чувство за спешност“, отбелязва изданието.
